5. "Junior" Maninoa

Profil de Utu Junior Maninoa

Utu Junior Maninoa : faits marquants de sa vie et de sa carrière.

Né le 14 juin 1986 et mesurant 1,95m, le deuxième ligne samoan Utu Junior Maninoa est arrivé au Stado Tarbes Pyrénées Rugby la saison dernière en provenance de l’Union Sportive Montalbanaise, un club de rugby français qui évolue actuellement en Rugby Pro D2, le deuxième niveau du système de ligue professionnelle du pays.

Utu Junior Maninoa a rapidement trouvé ses marques au Stado Tarbes Pyrénées Rugby. Après Béziers, Aurillac et l’Union Sportive Montalbanaise, Tarbes représente le dernier défi du joueur de Somoan-bonr rughy.

Tout le monde l’appelle « Junior ». Avec ses 1,95 m et ses 108 kg, Utu Junior Maninoa a commencé à jouer au rugby à l’âge de 6 ans à Ponsonby, un quartier d’Auckland en Nouvelle-Zélande. Là, il s’est fait une bonne réputation, ce qui lui a permis d’émigrer en Australie où il a porté les maillots de Brisbane et de Sydney.

Fort de cette expérience, Junior va mettre le cap sur les antipodes et rejoindre la France pour un très long bail.

C’est au cours de l’année 2010 que Utu Junior Maninoa s’installe à Béziers, à l’époque où l’équipe héraultaise évolue encore en Fédérale 1. La première saison de Junior fut excellente, si excellente qu’elle lui permettra d’aller vivre une nouvelle aventure en Pro D2, plus précisément à Aurillac où il passera sept longues saisons, avant de se donner, à 32 ans, de nouvelles perspectives en optant pour la coupe de Sapiac et ses nouvelles couleurs  » vert et noir « .

Junior Maninoa arrive à Montauban avec 155 matchs de Pro D2 sous son aile et une vingtaine d’autres en Fédérale 1. Oui, il aurait pu rester dans son cocon du stade Jean-Alric où il n’a connu que très peu de déboires.

Mais il a choisi de prendre le risque d’un nouveau défi : « Je voulais sortir de ma zone de confort en montrant que je peux gagner ma place dans une équipe comme Montauban, qui évolue depuis deux ans au plus haut niveau de la division. »

Des débuts prometteurs

Le talentueux joueur qui peut aussi jouer en deuxième ligne avait également été aligné au centre de la troisième ligne lors des matchs amicaux de Carcassonne et Biarritz.  » À Aurillac, j’ai beaucoup joué en deuxième ligne. Je connais le travail qu’il faut faire pour jouer aux deux postes. Normalement, je joue plus en dernière ligne qu’en deuxième ligne. L’essentiel pour moi est simplement de jouer », dit-il dans un français impeccable.

Junior s’est installé à Montauban avec sa femme et ses quatre enfants, dans une maison, avec l’aide des frères Dimitri et Christopher Vaotoa et du pilier Malino Vanai. Son intégration dans le groupe s’est rapidement faite.

A Carcassonne, c’est Junior Maninoa qui va offrir le premier essai du match à son ancien coéquipier d’Aurillac, Alex Luatua. A Biarritz, il a marqué le dernier essai de Sapiac après une pénalité. Deux actions gagnantes qui montrent que le Samoan d’origine a tous les bons coups. Les supporters montalbanais n’ont pas tardé à le voir à l’œuvre dans l’enceinte de Sapiac.

Avec Amédée Domenech, Jacques Engelbrecht et Utu Maninoa, les Tarn-et-Garonnais étaient prêts au poste d’arrière, avec des joueurs polyvalents qui peuvent aussi jouer à d’autres postes.

Junior est également un ami très proche de plusieurs joueurs du Sarlat Rugby, dont Ikapote Fono et Hemani Paea. L’équipe de Sarlat Rugby a récemment pris de l’importance dans le système français de rugby à XIII en remportant 22 des 22 matchs de la saison régulière pendant la saison 2021-2022, qui a suivi le lock-out de la pandémie. L’équipe de Sarlat est également devenue une cible intéressante pour plusieurs joueurs clés.